Pasaulio futbolo čempionate šeimininkaujančios JAV, Meksikos ir Kanados rinktinės kol kas jaučiasi kaip žuvys vandenyje. Visos trys komandos siekia perrašyti šeimininkams ne itin palankią turnyro istoriją ir pasiekė aštuntfinalį, kuriame sutiks savęs vertus varžovus.
Pirmoji į aštuntfinalį pateko Kanada, sekmadienį pirmajame atkrintamųjų etape 1-0 įveikusi Pietų Afrikos Respubliką. Kanada į atkrintamąsias žengė iš antrosios vietos grupėje, kur nusileido Šveicarijai.
Meksika pirmajame atkrintamųjų etape anksti išsprendė reikalus su Ekvadoru. Per pirmąjį pusvalandį įmušusi du įvarčius, rinktinė galiausiai triumfavo 2-0.
Meksika, kartu su Ispanija, kuri dar laukia savo pirmojo atkrintamųjų mačo, yra dvi vienintelės rinktinės šiose pirmenybėse dar nepraleidusios įvarčio.
Javiero Aguirre auklėtiniai grupės etape įmušė šešis kartus be atsako ir laimėjo visas trejas rungtynes. Savo grupėse taip pat neišbarstė taškų tik dar dvi rinktinės – čempionų titulą ginanti Argentina ir Prancūzija.
Savo ruožtu JAV kol kas taip pat žengia užtikrintai. Mauricio Pochettino treniruojama komanda grupėje laimėjo pirmus du mačus ir vėliau pripažino Turkijos pranašumą.
Iš pirmosios vietos į atkrintamąsias žengusi rinktinė ketvirtadienio naktį 2-0 susitvarkė su Bosnija ir Hercegovina ir pasiekė aštuntfinalį.
Laukiamiausias aštuntfinalis?
Pirmą kartą atkrintamosiose žaidžianti Kanada aštuntfinalyje ginklus surems su grandų skriaudiku Maroku, kuris antras pirmenybes paeiliui demonstruoja netikėtus rezultatus.
Prieš ketverius metus pusfinalį pasiekusi rinktinė atrodo pasirengusi bent jau pakartoti tokį savo žygį, o kanadiečių užduoties nepalengvins ir faktas, kad jie ir vėl nežais namų stadione.
Užimta antroji vieta grupėje Kanadą nusiuntė tęsti turnyro į JAV – aštuntfinaliui rinktinė kelsis į Hjustoną.
Kur kas kitokios nuotaikos turėtų būti Meksikos rinktinės sirgaliai – jų rinktinė skrieja lyg ant sparnų ir netrukus gali sudalyvauti vienoje įsimintiniausių turnyro akistatų.
Aštuntfinalyje meksikiečiai priims Anglijos rinktinės iššūkį pačiame „Azteca“ stadione Meksike, kur šiame turnyre jau žaidė tris kartus ir turėjo nemenką pranašumą prieš varžovus.
Šalia triukšmingų 87 tūkst. sirgalių minios, stadione žaisti, ypač Europos rinktinėms, yra kiek sudėtingiau dėl neįprastos geografijos – „Azteca“ yra iškilęs 2,24 km virš jūros lygio.
Meksika šiame stadione yra beveik nenugalima – per bene 150 rungtynių šalies futbolo istorijoje čia pralaimėjo vos aštuonis kartus, o pastarąjį sykį suklupo dar 2013 m.
Tiesa, meksikiečiai jau pademonstravo, kad tokį jų užtikrintą žygį šiemet lemia ne tik išoriniai faktoriai – rinktinė yra nepralaužiama gynyboje ir pasižymi aštrumu puolime, kur tris įvarčius yra įmušęs Julianas Quinonesas.
Galiausiai, JAV rinktinės kelyje aštuntfinalyje atsidūrė Belgija, prieš kurią M. Pochettino auklėtiniai sieks revanšo – dar kovą komandos susitiko draugiškame mače Atlantoje, kur belgai šventė triuškinančią pergalę 5-2.
Belgai amerikiečius šiame turnyro etape kartą jau išmetė, kai po pratęsimo 2-1 triumfavo 2014 m. pirmenybėse Brazilijoje.
Tiesa, nuo to laiko svarstyklės kiek apsilygino – jei Belgija jau pamažu atsisveikina su savo ryškiausia talentų karta, JAV turi nemažai karjeros pike esančių futbolininkų, ryškiai žibančių šiose pirmenybėse.
Paskutinis šeimininkų triumfas
Pastaroji pasaulio futbolo čempionato istorija yra ne itin palanki šeimininkams. Paskutinį sykį namų rinktinė turnyre triumfavo dar 1998 m., kai paauksuotą taurę virš galvos kėlė Prancūzija.
Nuo to laiko šeimininkai nė karto nežaidė finale. 2002 m. Pietų Korėja pasiekė pusfinalį, Japonija – aštuntfinalį, 2006 m. Vokietija taip pat suklupo pusfinalyje, o 2010 m. Pietų Afrikos Respublika neįveikė grupės.
2014 m. Brazilijos kelionė irgi baigėsi pusfinalyje, 2018 m. Rusija suklupo ketvirtfinalyje, o 2022 m. Kataras pralaimėjo visas žaistas rungtynes grupėje.
Iki šiol šeimininkai pasaulio čempionais yra tapę šešis kartus. 1930 m. triumfavo Urugvajus, 1934 m. – Italija, 1966 m. – Anglija, 1974 m. – Vakarų Vokietija, 1978 m. – Argentina ir 1998 m. – Prancūzija.
Tekstas: Lauryno Puikio