Eurolygos sezonas pasiekė kulminaciją – šį savaitgalį Atėnuose nugriaudės finalo ketvertas, kuriame čempionų titulą apginti sieks Šarūno Jasikevičiaus treniruojama Stambulo „Fenerbahce“. Kauno „Žalgirį“ atkrintamosiose eliminavę turkai jau pusfinalyje sulauks ryškių favoritų testo.
Gegužės 22-24 dienomis Graikijos sostinėje Atėnuose vyksiančiame finalo ketverte dėl Eurolygos titulo susigrums keturios stipriausios šio sezono ekipos – Pirėjo „Olympiakos“, „Valencia“, Madrido „Real“ ir „Fenerbahce“.
Visi keturi klubai reguliarųjį sezoną baigė pirmajame ketverte ir atkrintamosiose triumfavo užtikrintai – penkerių rungtynių prireikė vos vienoje serijoje, kur „Valencia“ 3-2 įveikė Atėnų „Panathinaikos“ krepšininkus.
Būtent Ispanijos ekipą galima vadinti didžiausiu šio sezono siurprizu. Pedro Martinezo auklėtiniai dar praėjusį sezoną žaidė Europos taurėje, o šiemet pirmą sykį prasibrovė tarp keturių stipriausių senojo žemyno klubų.
Tarp nustebinusių – „Žalgiris“
„Valencia“ visą šį sezoną išlaikė pavydėtiną stabilumą, o už kuklias pinigus surinkta komanda gerokai viršijo savo lūkesčius.
25 pergales reguliariajame sezone iškovoję ispanai liko antri, o atkrintamosiose sugebėjo išlipti iš serijos deficito 2-0 ir turtingąjį „Panathinaikos“ įveikti tris kartus paeiliui.
Tiek „Valencia“ strategas P. Martinezas, tiek ir ryškiausia komandos žvaigždė Jeanas Montero už nuostabų sezoną sulaukė įvertinimo – ispanas buvo išrinktas metų treneriu, o gynėjas pateko į simbolinį Eurolygos geriausių žaidėjų penketą.
Jame savo pavardę rado ir „Žalgirio“ vedlys Sylvainas Francisco, sužaidęs dar vieną įspūdingą sezoną ir ryškiai prisidėjęs prie kauniečių žygio į atkrintamąsias.
Tomo Masiulio auklėtiniai šį sezoną gerokai viršijo lūkesčius Europoje, o už tokį pasirodymą jiems galima rašyti stiprų devynetą – iki aukščiausio balo pritrūko kiek solidesnio pasirodymo ketvirtfinalyje.
Pirmose dvejose serijos su „Fenerbahce“ rungtynėse kauniečiai neturėjo jokių šansų Stambule, tačiau tai jų pasiekimų šį sezoną nė kiek nemenkina – prieš metus niekas nė neprognozavo, kad Kauno klubas bus vos per dvi pergales nuo finalo ketverto.
Sezoną norės pamiršti
Jei „Valencia“ ir „Žalgiris“ šį sezoną norės prisiminti dar ilgai, tai finalo ketverte šeimininkauti turėjęs Atėnų „Panathinaikos“ klubas liko ir vėl nieko nepešęs.
Ergino Atamano treniruojama ekipa stabilumo nerado visą sezoną, o tą puikiai atspindi ir išbarstyta persvara ketvirtfinalio poroje su „Valencia“, kuri sugebėjo dusyk paeiliui triumfuoti Atėnuose.
Galingiausią sudėtį ant popieriaus surinkęs „Panathinaikos“ vasarą turės persigrupuoti, o tas pats, ko gero, laukia ir košmariškus metus sužaidusio Stambulo „Anadolu Efes“.
Buvusi E. Atamano komanda reguliarųjį sezoną užbaigė priešpaskutinėje pozicijoje, o negelbėjo ir tokios žvaigždės kaip Jordanas Loydas, P.J. Dozieras, Vincentas Poirier ar Isaia Cordinier.
Tik antroje sezono pusėje kiek atsitiesti pavyko Belgrado „Partizan“ ekipai, kuri metus pabaigė 15 pozicijoje dėka solidaus finišo – per paskutines devynerias rungtynes serbai laimėjo septynis kartus.
Favorito etiketė – našta?
Į finalo ketvertą Atėnuose kaip ryški favoritė vyksta Pirėjo „Olympiakos“ ekipa, reguliariajame sezone finišavusi pirma, o ketvirtfinalio serijoje 3-0 nušlavusi „Monaco“ krepšininkus.
Graikai pusfinalyje susitiks su „Fenerbahce“ ir artėjantį savaitgalį sieks perrašyti favoritams nepalankią istoriją.
Nuo pat Eurolygos formato pokyčių 2016 m., nė vienam reguliariojo sezono nugalėtojui dar nepavyko triumfuoti finalo ketverte, o dusyk taip suklupo ir pats „Olympiakos“, pernai pusfinalyje nusileidęs „Monaco“.
Šiemet Georgios Bartzoko auklėtiniai turi dar svaresnių argumentų, įskaitant ir šviežiai iškeptą Eurolygos MVP Aleksandrą Vezenkovą bei jo ryškius pagalbininkus Nikolą Milutinovą ir Evaną Fournier.
Kitoje pusfinalio poroje laukia ispaniška dvikova – Madrido „Real“ į atlapus kibs „Valencia“ krepšininkai.
Vienas kitą puikiai pažįstančios komandos šį sezoną jau susitiko net šešis kartus, o pastaruosius keturis sykius pergalę šventė „Real“.
Tiesa, Sergio Scariolo auklėtiniai į finalo ketvertą atvyks aptrupėjusios sudėties – teks verstis be traumuotų vidurio puolėjų Walterio Tavareso ir Alexo Leno.
Tekstas: Lauryno Puikio