Nuo vaikystės visi ledo ritulį pabandę vaikai gali tik pasvajoti, jog vieną dieną atsidurs stipriausioje pasaulio lygoje – NHL. Apie tai, ką reiškia būti pastebėtam šios lygos ir apie šios lygos virtuvę jiems galėtų papasakoti Lietuvos rinktinės vartininkas Mantas Armalis.
Plungėje gimęs, tačiau Švedijoje užaugęs M. Armalis šioje šalyje savo karjeros tikrai negavo atneštos ant padėklo. Nuo pat pirmųjų žingsnių jis turėjo įrodinėti, jog vaikinas, prie kurio pavardės šviečia Lietuvos trispalvė, yra ne ką prastesnis nei vietiniai švedai.
Savo progos lietuvis buvo priverstas laukti ilgai. Nepaisant sėkmingo žaidimo Švedijos aukščiausioje jaunimo lygoje, progų vyrų ledo ritulyje jam nebuvo nusiteikę dalinti nė vienas klubas.
Visgi, tuomet kai žaidėju patikėjo nuomos pagrindais tuomet 21-erių metų vartininką pasikvietęs trečios lygos „Tranas“ klubas, M. Armalio karjera šovė į viršų. Įrodęs, kad šiame lygyje jis gal žaisti sėkmingai, po metų jis dar geriau žaidė jau antroje šios šalies lygoje.
Galiausiai sulaukęs šanso stipriausioje Švedijos lygoje, slėptis už gerokai labiau patyrusių kolegų jis nesiruošė. Lietuvos rinktinės nariui užteko vos dviejų sezonų, jog jis būtų vadinamas vienu iš geriausių Švedijos lygos vartininkų bei atkreiptų stipriausios planetos lygos klubų dėmesį.
Trečiasis lietuvis padėjęs parašą po sutartimi su NHL klubu
Lemtinga M. Armaliui tapo 2016 metų balandžio 11 diena. Tuomet ledo ritulininkas padėjo parašą ant vienerių metų sutarties su San Chosė „Sharks“ klubu. Jis tapo vos trečiuoju lietuviu, pasirašiusių sutartį su NHL klubu, pasekdamas Dainiaus Zubraus ir Dariaus Kasparaičio pėdomis.
Visgi, sutartis su šia komanda buvo tik pirmas žingsnis praveriant stipriausios planetos lygos duris. Ieškodami atsarginio vartininko „Sharks“ pasikvietė tris žaidėjus, kurie turėjo įrodyti esą verti vietos stipriausioje planetos lygoje. Kartu su mūsų šalies atstovu, dėl savo svajonės taip pat grūmėsi ir amerikietis Troy‘us Grosenickas bei kanadietis Aaronas Dellas.
Šioje kovoje M. Armaliui teko ne tik kautis su dviem vyresniais žaidėjais, tačiau ir įrodinėti, jog jis gali greitai prisitaikyti prie kitokio ledo ritulio stiliaus. NHL buvo žaidžiama ant mažesnių matmenų ledo, tad žaidimas čia skyrėsi nuo jam įprasto žaidimo Švedijoje bei buvo daug greitesnis.
Laikas NHL lygoje lietuviui baigėsi po vienerių kontrolinių rungtynių: po jų buvo paskelbta, jog M. Armalis keliasi į dukterinės AHL lygos „Barracuda“ komandą. Galiausiai pagrindinėje komandoje vietą gavo A. Dellas, o T. Grosenickas, kartu su M. Armaliu buvo pasiųstas į AHL.
Sėkmingai sezono metu žaidęs A. Dellas neleido suabejoti šiuo pasirinkimu, o jo kolegoms sezoną teko praleisti AHL lygoje be minčių kilti aukštyn. Iš viso AHL lygoje M. Armalis sužaidė 24 rungtynes.
Įdomu, jog galingą sudėtį subūrusi „Barracuda“ į aukščiausią lygą vėliau bent kuriam laikui išleido net 16 to sezono žaidėjų, tarp kurių ir T. Grosenickas. Tuo tarpu M. Armaliui po sezono teko atsisveikinti su NHL svajone ir grįžti į Švediją, kur jo išskėstomis rankomis laukė stipriausi šalies klubai.
Švedijoje M. Armalis rungtyniauja iki šiol. Dabar jis priklauso „Leksands“ klubui, su kuriuo kaunasi šalies pirmenybių ketvirtfinalyje.
Rinktinėje – vos sulaukęs pilnametystės
Lietuvos rinktinėje M. Armalio rolė visuomet buvo labai svarbi. Vos sulaukęs 18 metų jis išvyko į pirmąjį savo pasaulio čempionatą, kuriame iš karto pavyko išsikovoti pagrindinio vartininko rolę.
Tobulėjant Švedijoje, gerėjo ir M. Armalio žaidimas rinktinėje. 2014 ir 2015 metais puikų žaidimą demonstravęs vartininkas ne tik padėjo iškovoti pirmuosius medalius I diviziono B grupėje, tačiau ir buvo pripažintas geriausiu savo pozicijos žaidėju.
Puikus Manto žaidimas Švedijoje ne kartą šios šalies spaudoje iškėlė klausimą, ar būdamas švedu jis galėtų patekti į šios šalies rinktinę. Visgi, pats lietuvis niekuomet nesuko dėl to galvos ir vesdavo į priekį Lietuvos rinktinę.
Dar vieną puikų pasirodymą jis surengė 2018 metais Kaune, kai padėjo Lietuvos rinktinei iškovoti 5 pergales ir aukso medalius, o pakilus į aukštesnį lygį jis nepasimetė ir ten. 2022 metais Slovėnijoje M. Armalis puikiu pasirodymu padėjo atsidurti per žingsnį nuo elitinio diviziono, o prie bronzos medalio jis pridėjo ir I diviziono A grupės geriausio vartininko titulą.
Pernai, kaip ir visai Lietuvos rinktinei, M. Armaliui pirmenybės Didžiojoje Britanijoje nesusiklostė. Nors statistiškai vartininkas buvo trečias tarp visų savo pozicijos žaidėjų, bet pats žaidėjas po turnyro pripažino, jog iš savęs jis tikėjosi daugiau.
Šiemet Mantas turės šansą parodyti visus savo sugebėjimus ten, kur padeda ir namų sienos – Lietuvoje. Stebėti jo ir visų rinktinės narių pasirodymus galėsite jau šio mėnesio pabaigoje prasidedančiame turnyre.
Balandžio 27 – gegužės 3 dienomis Vilnių sudrebins „2024 IIHF Pasaulio Ledo Ritulio Čempionato I Diviziono, B Grupės“ kovos.
Tekstas ir nuotraukos: hockey.lt
Čempionų lyga sugrįžta: „Arsenal“ pasieks revanšą?