Prieš 10 metų sensacingai Anglijos „Premier“ lygoje triumfavusi „Leicester City“ kitą sezoną rungtyniaus trečiame divizione. Košmariškus metus sužaidusi ekipa antradienį užsitikrino iškritimą į žemesnę lygą, kurioje žais vos antrą kartą istorijoje.
Antradienį lygiosiomis 2-2 su „Hull City“ sužaidusi „Leicester“ pagaliau užbaigė savo agoniją. Dar kartą išbarstyti taškai lėmė, jog klubas sezoną baigs apatiniame „Championship“ trejete.
Dar praėjusį sezoną „Premier“ lygoje rungtyniavusi ekipa rudenį žais trečiose pagal pajėgumą „League One“ pirmenybėse, kur vienintelį sykį žaidė 2008/09 m. sezone.
2016 m. visą pasaulį nustebinusi „Leicester“ vos per 10 metų sugebėjo nusiristi iki seniai regėtų žemumų. Kaip?
Po triumfo – skaudi netektis
Kalbant apie tokio „Leicester“ nuopolio kontekstą, negalima nepaminėti prieš aštuonerius metus klubą sukrėtusios tragedijos.
Praėjus dvejiems metams po triumfo „Premier“ lygoje, sraigtasparnio katastrofoje žuvo komandos savininkas Vichai Srivaddhanaprabha, kurio eroje ekipa išgyveno sėkmingiausius laikus.
2010 m. klubą įsigijęs tailandietis tuomet „Leicester“ išvadavo nuo smaugusių skolų ir pasiekė neregėtus rezultatus. 2014 m. į „Premier“ lygą po 10 metų pertraukos sugrįžusi ekipa jau po dviejų sezonų pasidabino nugalėtojų laurais.
Po savininko mirties, „Leicester” valdymą perėmė jo sūnus Aiyawattas Srivaddhanaprabha, kuriam tuo metu buvo vos 33-eji ir nenuostabu, kad su menka patirtimi tokio lygio futbole pastarasis iki šiol nesugebėjo įtikinti.
Jei pirmaisiais jo valdymo metais klubas dar sugebėjo stumdytis su galingiausiomis Anglijos ekipomis, tai vėliau sekęs nuopolis buvo itin staigus.
Pirmasis iškritimas
Po iškovoto Anglijos titulo 2016 m., „Leicester“ kitą sezoną finišavo vos 12 pozicijoje, o prie to prisidėjo ir ilgas žygis Čempionų lygoje, kur ekipa pasiekė ketvirtfinalį.
Sekančius du sezonus ekipa finišavo devinta „Premier“ lygoje ir, kai jau atrodė, kad čempioniška dvasia visai išblėso, klubas sugebėjo nustebinti.
2019/20 ir 2020/21 m. sezonus „Leicester“ baigė penkti, o pastarajame iškėlė ir FA taurę, finale „Wembley” stadione 1-0 nugalėję Londono „Chelsea“ futbolininkus.
2021/22 m. kampanijoje ekipa taip pat figūravo pirmoje lentelės pusėje – „Premier“ lygoje sezoną baigė aštunta ir pasiekė Konferencijų lygos pusfinalį.
Kitąmet klubas netikėtai iš „Premier“ lygos iškrito. Sudėtis, kurioje buvo tokie vardai kaip Jamie Vardy, Jamesas Maddisonas, Youri Tielemansas ir Harvey Barnesas, finišavo vos 18 pozicijoje ir į antrą divizioną sugrįžo po devynerių metų pertraukos.
Tiesa, „Championship“ katile ekipa ilgai neužsibuvo – ekipa 2023/24 m. sezone finišavo pirma dėka rezultatyvaus J. Vardy ir trenerio kėdėje sužibėjusio italo Enzo Maresca.
Pastarojo blyksnis buvo toks ryškus, kad po pergalingo sezono jam ilgalaikį kontraktą įteikė Londono „Chelsea“, o toks žingsnis, kaip paaiškėjo vėliau, „Leicester“ pasmerkė per sudėtingam iššūkiui.
Košmariška atomazga
Po E. Marescos išvykimo 2024 m. vasarą, „Leicester“ spėjo patreniruoti net šeši skirtingi strategai.
Į 2024/25 m. „Premier“ lygos sezoną klubas žengė su Steve’u Cooperiu, tačiau pastarasis darbo neteko jau lapkritį, o su jį pakeitusiu Ruudu van Nistelrooy ekipa nugarmėjo atgal į antrąjį divizioną.
Praėjusią vasarą prie vairo stojęs Marti Cifuentesas atrodė vidutiniškai, tačiau ispano vadovaujama komanda nė iš tolo nepriminė tos, kuriai gali grėsti iškritimas iš „Championship“ pirmenybių.
Sausį M. Cifuentesą atleidusi „Leicester“ tuo metu žengė 14 pozicijoje ir nusprendė komandos vairą įteikti buvusiam klubo gynėjui Gary Rowettui.
Nuo to laiko „Leicester“ iškovojo vos vieną pergalę per 12 lygos rungtynių ir nusirito iki pat iškritimo į trečią divizioną, o prie košmariškos sezono baigties prisidėjo ir už finansinius pažeidimus vasarį iš komandos atimti šeši taškai.
Galima neabejoti, kad po nelaukto sugrįžimo į „League One“ pirmenybes klubą supurtys drastiški pokyčiai – vieną brangiausių sudėčių antroje lygoje turėjusi „Leicester“ dabar turės veržtis diržus.
Tekstas: Lauryno Puikio