Praėjusį savaitgalį pergalingą metimą NBA Visų žvaigždžių rungtynėse smeigęs LeBronas Jamesas nuo pat debiuto lygoje 2003-iaisiais diktuoja ir madas, ir sąlygas. Eilė darbdavių nėrėsi iš kailio pataikaudami Karaliui per pastaruosius du dešimtmečius, o kartą įvykių epicentre atsidūrė geras LeBrono draugas Žydrūnas Ilgauskas, dėl kurio Klivlando „Cavaliers“ vadovai net vijosi lėktuvą.
Situacija mus nukels į 2005-uosius, kai antrą sezoną NBA pabaigęs LeBronas toliau Klivlando nesidairė – jis norėjo triumfuoti su gimtąja komanda.
Karalius tik vėliau pagarsėjo kaip dar ir neblogas sudėties formuotojas, kai gerokai įsibėgėjus karjerai jis klubų vadovams teikdavo rekomendacijas ar net sąrašus su pageidaujamais komandos draugais. Būtent taip Los Andželo „Lakers“ gretose atsirado šį sezoną į save nepanašus Russellas Westbrookas.
LeBronui svarbios ne tik į jį atsuktos prožektorių šviesos. Norint laimėti krepšinyje, ne ką mažiau reikia ir pajėgių komandos draugų.
„Cavaliers“ vargai pasirinkus LeBroną
Tiesa, pirmuoju bandymu Klivlande jų stigo kaip oro. Ne veltui „Cavs“ laimėjo naujokų biržos loteriją 2003-iaisiais ir pasikvietė LeBroną pirmu šaukimu – iki jo atvykimo komanda penkis sezonus vilkosi Rytų konferencijos dugne.
Visgi Klivlandas atkrintamąsias pasiekė trečiaisiais LeBrono metais, o pirmą finalą – dar po metų, 2007-aisiais, kai buvo nušluotas San Antonijaus „Spurs“ ekipos 4-0.
Iki pat LeBrono išvykimo į Majamį 2010-aisiais, „Cavaliers“ buvo vieno žmogaus komanda. Nors vadovai kasmet žadėjo pajėgius krepšininkus, nieko panašaus Karalius nesulaukė.
Solidžiausią sudėtį „Cavs“ subūrė paskutiniaisiais LeBrono metais Klivlande – pasikvietė karjeros pabaigą pasitikusį Shaquille‘ą O‘Nealą bei Vašingtono „Wizards“ lyderį Antawną Jamisoną, tačiau krito Rytų finale nuo Orlando „Magic“ ir dominavusio Dwighto Howardo.
Antras bandymas Klivlande LeBronui pasisekė kur kas labiau – miestui pagaliau padovanojo titulą, o aplink save turėjo ir Kyrie Irvingą, ir Keviną Love, ir Tristaną Thompsoną, ir pageidaujamus rolės žaidėjus.
Susvilęs LeBrono pirmas blynas gimtajame krašte atnešė nemažai frustracijos seniai pergalių nemačiusiems „Cavaliers“ fanams, tačiau pasižymėjo ir kuriozine 2005-ųjų istorija, kurios pagrindiniu herojumi tapo Žydrūnas Ilgauskas.
Slapta operacija oro uoste
Kas 2005-aisiais NBA kontekste buvo Ž. Ilgauskas? Tai ką tik antrą sykį Visų žvaigždžių rungtynėse sužaidęs ir tvirtu LeBrono pagalbininku po krepšiu tapęs vidurio puolėjas.
2004/05 m. sezone po 17 taškų ir aštuonis atšokusius kamuolius rinkęs lietuvis tapo ir geru „Cavs“ lyderio draugu, todėl išsaugoti Big Z klubo vadovams po sezono buvo svarbi užduotis, o 2005-ųjų vasarą kaip tik baigė galioti Ž. Ilgausko kontraktas.
Tačiau lietuvis jo pratęsti neskubėjo – po sezono su žmona išsiruošė atostogų Kinijoje ir vengė aptarinėti kontraktą su „Cavaliers“.
Savo ruožtu „Cavs“ laukti paatostogavusio lietuvio nepanoro – jau prieš metus klubas nudegė su pažadais ir talentinguoju Carlosu Boozeriu, kuris 2004-aisiais metais turėjo žodinį susitarimą pratęsti kontraktą su Klivlandu, bet galiausiai pasirinko Jutos „Jazz“ pasiūlymą.
Todėl „Cavaliers“ savininkas Danas Gilbertas ir tuometinis treneris Mike‘as Brownas išsiruošė į medžioklę – surasti Ž. Ilgauską oro uoste ir prieš pat skrydį pasiūlyti jam naują kontraktą.
Tačiau į Los Andželo tarptautinį oro uostą nuskridusios „Cavs“ galvos susidūrė su netikėtumu – ten svečiavosi jau nebeegzistuojančios Sietlo „SuperSonics“ ekipos savininkas Howardas Schultzas.
Pamanę, kad lenktynėse dėl Ž. Ilgausko dalyvauja ne tik „Cavs“, M. Brownas ir D. Gilbertas ėmėsi slaptos operacijos – sekė „Sonics“ savininko automobilį, kol galiausiai paaiškėjo, kad ne dėl lietuvio parašo H. Schultzas atvyko į oro uostą.
„Maniau, kad buvau filme „Šnipų vaikučiai 3”, – situaciją „The News-Herald“ žurnalistui Bobui Finnanui pasakojo M. Brownas.
Iššvaistę laiką automobilio sekimui, „Cavs“ vadovai turėjo pirmos klasės lėktuvo bilietus, tačiau oro uoste koją pakišo apsauga, mat be bagažo keliavę vyrai sukėlė įtarimą ir taip patikrose įstrigo išrengtas klubo savininkas D. Gilbertas.
„Gal mane praleido tik dėl to, kad geriau atrodžiau. Gilbertas strigo eilėje, liko be batų ir be marškinių“, – „The News-Herald“ pasakojo M. Brownas.
Galiausiai, iš Vasaros lygos į Los Andželą atskubėję „Cavs“ atstovai atsidūrė ne tame oro uosto gale – vietinių skrydžių terminale. Ž. Ilgausko skrydis buvo tarptautinis.
M. Brownas ir D. Gilbertas vijosi lietuvį sėdę į oro uosto transportą, o pakeliui treneris spėjo pagriebti gėlių ir balioną su užrašu „I Love You“ – dovanas Ž. Ilgausko žmonai. Komandos savininkas D. Gilbertas nusprendė žingsniuoti kiek atokiau tokias lauktuves nešusio trenerio, rašoma „The News-Herald“ tekste.
Pagauti į Kiniją išsiruošusį Ž. Ilgauską „Cavs“ vadovams galiausiai pavyko.
„Žmona buvo priblokšta. Mes prisėdome ir papietavome. Manau, kad taip užsimezgęs ryšys padėjo visam kontrakto pasirašymo procesui“, – pasakojo M. Brownas.
Netrukus iš atostogų grįžęs Ž. Ilgauskas ir „Cavaliers“ suraitė parašus ant penkerių metų trukmės kontrakto, pasibaigusio 2010-aisiais, kai Big Z kartu su LeBronu pasuko į Majamio „Heat“.
Tekstas: Lauryno Puikio
Nuotraukos: Scanpix
Lietuvos pusmaratonio čempionatas drebins Druskininkus