Kol daugelis futbolo gerbėjų sulaikę kvapą stebi lenktynes dėl Anglijos „Premier“ lygos trofėjaus, šiek tiek žemiau lentelėje vyksta dar viena kova. Dėl septintosios vietos ir potencialaus kelialapio į Europos lygą varžosi bent šeši klubai, kurių pirmą ir paskutinį skiria šeši taškai.
Žinoma, šis septintasis kelialapis į Europos turnyrus gali ir neatitekti nė vienai iš žemiau paminėtų ekipų, jei „FA“ taurę iškovos „Crystal Palace“, „Swansea“, „Millwall“ arba „Brighton“ ekipa. Tuomet į Europos lygą keliautų viena iš šių komandų.
Tačiau per pastarąjį 10-metį atvejų, kuomet „FA“ taurę laimi klubas, nesantis pirmajame „Premier“ lygos šešete, buvo vos vienas. Prieš šešerius metus taurę į viršų kėlė „Wigan” ekipa, tą patį sezoną iškritusi į antrąjį divizioną. Kiti devyni finalai staigmenų nepateikė ir finale nugalėjo Londono arba Mančesterio didžiosios ekipos.
Visgi kol, likus dešimt turų iki čempionato pabaigos, verda kova dėl vienintelio laisvo bilieto į Europos lygą, klubams prasmės žvalgytis kitur nėra. Šiuo metu šešios „Premier“ lygos komandos turi realias galimybes pakovoti dėl bilieto į Europą, tad aptarkime jų šansus.
„Wolves“ (7 vieta, 40 taškų)
Šį sezoną Londono „Chelsea“ bei „Tottenham“ klubus lygoje nugalėję naujokai taip pat sustabdė „Manchester City“, Londono „Arsenal“ bei „Manchester United“, tačiau šie pasiekimai dar nelemia geros vietos lentelėje. „Wolves“ du kartus sugebėjo pralaimėti absoliutiems čempionato autsaideriams „Huddersfield“ ir varžovams padovanojo šešis iš 14 jų šiuo metu turimų taškų. Beveik pusė.
Nuno Espirito Santo vadovaujama ekipa taip pat namie neprilygo Londono „Crystal Palace“ ekipai, išvykoje nusileido „Cardiff“ ir „Brighton“ klubams.
Skirtingiems pasirodymams įtakos, turi ir pasirinkta taktika, ne tik žaidėjų nusiteikimas. „Wolves“ šį sezoną su pirmojo šešeto ekipomis renkasi kontraatakuojantį futbolą bei turi jam tinkamus žaidėjus – greitus krašto gynėjus Rubeną Vinagre bei Mattą Doherty ir puolimo liniją, kurią sudaro Diogo Jota, Raulis Jimenezas, Helderis Costa bei Ivanas Cavaleiro.
Nors „Wolves“ iki čempionato pabaigos dar žais su „Chelsea“, „Man United“, „Liverpool“ bei „Arsenal“ ekipomis, kaip jau pamatėme šį sezoną, taškų barstyti su grandais naujokai nesiruošia ir turi visus šansus kovoti dėl septintosios vietos.
„Watford“ (8 vieta, 40 taškų)
Javi Gracios trys dvejetai aikštėje vis dar veikia. Netradicinę taktiką su keturiais centro saugais besirenkantis ispanų kilmės strategas neprašauna, o „Watford“ be išreikšto lyderio puolime sugeba laikytis aštuntoje vietoje.
Dar prieš ketverius metus antrame divizione rungtyniavusi ekipa šiais metais nebuvo nukritusi žemiau 12 vietos, o iki aštuntojo turo laikėsi geriausiųjų šešete.
„Watford“, kartu su „Wolves“, jei nepavyktų patekti į Europos lygą, turi ir atsarginį planą – „FA“ taurę. Tiesa, ten tektų laukti sėkmingų burtų, arba reiktų pergalės prieš vieną iš dviejų Mančesterio ekipų, kadangi šios taip pat tęsia kovą dėl trofėjaus.
Tačiau ir „City“, ir „United“ namuose šį sezoną dar priims „Watford“ ekipą „Premier“ lygoje. Klubas taip pat svečiuosis Londono „Chelsea“ namuose bei savo tvirtovėje priims Londono „Arsenal“, tad rimtų kovų per likusias 10 rungtynių išvengti nepavyks.
„Everton“ (9 vieta, 36 taškai)
Trūko nedaug, jog niekaip sezono klube baigti negalintis strategas Marco Silva prarastų dar vieną darbą. Tik pirmajame savo klube, Portugalijos lygoje rungtyniaujančiame „Estoril“, treneris praleido daugiau negu sezoną. Po sausio perėjimų lango žiniasklaida netilo su pranešimais, jog portugalas greitai praras dar vieną postą po mažiau negu vienerių metų, tačiau pastarieji rezultatai apsuko svarstykles kuriam laikui.
Nuo sausio 19-osios vos vieną pergalę prieš lygos autsaiderį „Huddersfield“ iškovojęs „Everton“ nukrito čempionato lentelėje, tačiau šią savaitę pergalė 3-0 išvykoje su „Cardiff“ vis dar išlaiko ekipos šansus kovoti dėl bilieto į Europą.
Viltį praėjusiame mače padėjo išsaugoti įvarčius prisiminęs Gylfi Sigurdssonas. Islandas pasižymėjo du kartus ir kartu su Richarlisonu yra vieninteliai futbolininkai, šį sezoną „Everton“ gretose įmušę daugiau nei 10 įvarčių. Tokio pasiekimo Liverpulio ekipa neregėjo nuo pat 2002/03 m. sezono.
Jei „Wolves“ tvarkosi puikiai su pirmojo šešeto komandomis šį sezoną, tai „Everton“ tašką pavyko išplėšti tik lygiosiose su „Chelsea“.
Likęs sezonas – negailestingas. Devintoje vietoje esanti ekipa susitiks su penkiais iš pirmų šešių lygos klubų, o tai yra pusė likusio tvarkaraščio. Pirmasis išbandymas – sekmadienį vyksiantis Liverpulio derbis.
„West Ham“ (10 vieta, 36 taškai)
Banguojantis „West Ham“ sezonas Manueliui Pellegrini atsipūsti neleidžia – lyderių traumos, Marko Arnautovičiaus spekuliacijos, ne itin pasiteisinę pirkiniai ekipai trukdo tvirtai laikytis septintosios vietos net ir išleidus ketvirtą didžiausią sumą pinigų naujiems futbolininkams praėjusią vasarą.
Tačiau, „West Ham“ gali pasigirti savo forma namuose. Šį sezoną Olimpinis Londono stadionas tapo nepralaužiama tvirtove stipriausiems „Premier“ lygos klubams – derbyje krito „Arsenal“, pralaimėjo ir „Man United“, o lygiosiomis namie ekipai pavyko sužaisti su „Liverpool“ ir „Chelsea“.
Visgi Manueliui Pellegrini tokie rezultatai didelio džiaugsmo neatneša – čilietis teigia, jog dar per anksti vertinti šį sezoną: „Būsiu laimingas, jeigu sezono gale atsidursime pozicijoje, kurios nusipelnėme savo žaidimu. Einame į priekį, nekovojame dėl iškritimo, turime nugalėtojų mentalitetą, tačiau atsakymą, ar sezonas pavyko, pateiksiu paskutinę lygos savaitę.“
„West Ham“ per paskutiniąsias 10 rungtynių lygoje dar laukia išvykos į „Man United“, „Tottenham“ bei „Chelsea“ stadionus, o sezoną ekipa užbaigs su dabartine konkurente dėl septintosios vietos „Watford“ ekipa.
„Leicester City“ (11 vieta, 35 taškai)
Šiais kalendoriniais metais vos vieną kartą – naujųjų metų dieną – pergalės skonį pajautęs „Leicester“ strategas Claude‘as Puelis neseniai atsisveikino su klubu, o jį pakeitė jau su lyga pažįstamas treneris.
Šioje sezono stadijoje trenerį dažniausiai keičia tik dėl išlikimo kovojančios ekipos, tačiau šiuo aspektu saugiai besijaučiantis „Leicester City“ klubas išlikimu nepasitenkins. Ekipa taikosi į Europos lygą ir šiam siekiui įgyvendinti pasikvietė Brendaną Rodgersą.
Buvęs Glazgo „Celtic“ strategas kelerius pastaruosius metus praleido Europos turnyruose, tačiau Škotijos lygoje konkurencija kur kas mažesnė ir ten ilgą laiką lyderiaujančiam Glazgo „Celtic“ lygių nebuvo.
Į kovą Anglijoje įmestas Rodgersas rezultatus rodyti turės greitai, tačiau didžiųjų klubų iššūkių „Leicester“ ekipa sulauks tik sezono pabaigoje, kuomet susitiks su „Arsenal“, „Chelsea“ ir „Man City“ vienuolikėmis ir uždarys sezoną. Rezultatų reikia dabar, kadangi sezono pabaigoje progų bus mažai.
„Bournemouth“ (12 vieta, 34 taškai)
Kaip rodo taškai, mažiausius šansus iš paminėtų ekipų užimti septintąją vietą turi „Bournemouth“ ekipa, vasario mėnesį nelaimėjusi nė karto „Premier“ lygoje.
Šią savaitę patyrusi sutriuškinimą Londone prieš „Arsenal“, ekipa jau šeštadienį turės dar vieną išbandymą – namuose priims „Manchester City“ komandą, kuriai taip pat svarbus kiekvienas taškas. Atrodo, jog šuolio lentelėje dar teks palaukti.
Situacijos nelengvina ir lyderių traumos. Vieni komandos vedlių puolime Callumas Wilsonas bei Davidas Brooksas šiuo metu rungtyniauti negali dėl sveikatos problemų, o treneris Eddie Howe teigė, jog ši situacija išskirtinė: „Šį sezoną su traumomis buvo labai sunku. Sunkiau nei bet kada.“
Dvikova su „Man City“ bus priešpaskutinė šį sezoną, kuomet klubas susigrums su pirmojo šešeto komandomis. „Bournemouth“ taip pat laukia namų dvikova su „Tottenham“ priešpaskutiniame ture, tad pagal tvarkaraštį ekipai teko kiek lengvesnis kelias negu aukščiau paminėtiems oponentams.
Tekstas: Lauryno Puikio
Nuotraukos: Scanpix
Be pertraukų