Pasidairę į anglišką futbolą, apžvelkime ir komandas, kovosiančias dėl stipriausio Europos klubo vardo. Praėjęs sezonas, kalbant apie nugalėtoją, staigmenų nepateikė – favorite laikyta Madrido „Real“ apgynė čempionų titulą, o šiais metais savo trofėjų skaičių sieks padidinti iki trylikos. Visgi „karaliai“ šiais metais turėtų sulaukti didesnės konkurencijos – gerokai sustiprėjo daugelis Anglijos klubų, šimtus milijonų naujoms žvaigždėms išleido Paryžiaus bei Barselonos ekipos.
A grupė („Basel“, „Benfica“, „CSKA“, „Manchester United“)
Geresnių burtų „Manchester United“ negalėjo ir susapnuoti. Į antrąjį pagal pajėgumą krepšelį patekusi Anglijos ekipa grupėje išvengė didžiųjų klubų draugijos ir susitiks su gerokai kuklesnius biudžetus turinčiais konkurentais, o sirgaliai žemesnės negu pirmos vietos iš „raudonųjų velnių“ nesitiki. Turėtų būti ypač įdomu stebėti „Manchester United“ vasarą papildžiusio belgo Romelu Lukaku žaidimą. Puolėjas, rinkdamasis ekipą, pirmenybę teikė būtent Čempionų lygos klubams, o „United“ sėkmė praėjusio sezono Europos lygoje leido prisivilioti „Premier“ lygoje žibėjusį futbolininką.
Kalbant apie „Basel“ puolėjus, praėjusių metų rezultatyviausias šveicarų ekipos puolėjas Seydou Doumbia (priklausantis „Roma“), nusprendė persikelti į ketvirtą klubą – afrikietis žais Lisabonos „Sporting“ klube.
Vienintelė ekipa šioje grupėje galinti nustebinti Jose Mourinho kariauną – Lisabonos „Benfica“. Kaip ir kiekvienais metais, vasarą klubą paliko keli svarbūs žaidėjai – dideliais pinigais susiviliojo vartininkas Edersonas, puolėjas Kostas Mitroglou, gynėjai Nelsonas Semedo bei į šioje grupėje rungtyniausiančią „Manchester United“ išvykęs Viktoras Lindelofas. Visgi šių futbolininkų išvykimas neturėtų sutrukdyti „Benfica“ žengti į kitą etapą. Klube pasiliko talentingi saugai Eduardo Salvio, Franco Cervi, iš Milano „Inter“ išsinuomotas vietos neradęs talentingasis puolėjas Gabrielis Barbosa. Daugiau nei pusę praėjusio sezono dėl traumos praleidęs kitas puolėjas Jonas nepamiršo, kaip reikia mušti įvarčius – per penkerias šio sezono rungtynes nacionaliniame čempionate 32-ejų brazilas jau pasižymėjo šešis kartus.
B grupė („Bayern“, „PSG“, „Anderlecht“, „Celtic“)
Du žmonės čia keičia viską. Bent jau Paryžiaus ekipoje. Tai – 200 mln. eurų kainavęs Neymaras bei dar beveik tiek pat kainuosiantis Kylianas Mbappe. Kitaip nei ankstesniais sezonais, šįkart Miuncheno „Bayern“ nebėra favoritė. Tačiau taip atsitiko ne tik dėl milijonais futbolininkams besišvaistančių „PSG“ šeichų, Vokietijos čempionai išgyvena kartų kaitą – karjeras baigė Xabi Alonso bei ilgametis kapitonas Plilippas Lahmas. Ekipos treneris veteranus pakeisti bandys jaunimu – vietą startiniame vienuoliktuke gaus Joschua Kimmichas, o Alonso pozicija sustiprinta dviem futbolininkais – Corentinu Tollisso bei Sebastianu Rudy. Kaip „Bayern“ sekasi gintis prieš individualiai stiprius futbolininkus, pamatėme praėjusiais metais – ketvirtfinalio etape „bavarus“ išmetusi Madrido „Real“ jiems atseikėjo šešis įvarčius, penkis iš jų įmušė Cristiano Ronaldo.
Kaip ir A grupėje, dvi komandos yra ryškios favoritės. „Anderlecht bei „Celtic“ turėtų kovoti dėl kelialapio į Europos lygą. Čia pranašumą turi Brendano Rodgerso ekipa, nepralaiminti rungtynių nacionaliniame čempionate jau daugiau nei vieną sezoną – pasitikėjimo Škotijos čempionams turėtų netrūkti. Praėjusiame sezone lygoje siautėjęs puolėjas Moussa Dembele taip pat išsaugotas – ilgą laiką prancūzu domėjęsi įvairūs „Premier“ lygos klubai liko nieko nepešę. Po dviejų metų pertraukos Belgijos čempionu tapęs „Anderlecht“ vasarą gerokai nukraujavo – į „Monaco“ išvyko padrindinis komandos variklis Youri Tielemansas. Sezono pradžia Briuselio ekipai taip pat nieko gero nežada – iškovotos vos dvi pergalės iš šešių, todėl vargu, ar galima tikėtis aukštesnio rezultato nei ketvirtoji vieta tokioje grupėje.
C grupė („Atletico“, „Chelsea“, „Roma“, „Qarabag“)
Pagaliau stipriausiame Europos klubų turnyre savo šansą gaus N‘Golo Kante. Po čempioniško sezono su „Leicester“ prancūzas persikėlė į „Chelsea“ taip bent vienam sezonui pamiršdamas galimybę rungtyniauti Čempionų lygoje. Perėjimas pasiteisino – antras iš eilės „Premier“ lygos čempionų titulas saugui garantavo rungtynes Europoje kitame sezone. „Chelsea“ bei „Atletico“ akistata taps šios grupės puošmena – po kelerių metų pertraukos į Londoną sugrįš, sakykime, čia neįsitvirtinęs, tačiau Čempionų lygą laimėjęs Fernando Torresas, o iš vienos iš šių ekipų į kitą bandantis perbėgti „Chelsea“ puolėjas Diego Costa tik ir laukia nesėkmės atveju socialiniuose tinkluose pasijuokti iš savo dabartinio klubo.
Ko gero, didžiausia intriga bus tik tarp aukščiau paminėtų ekipų. Antrą vietą praėjusio sezono „Serie A“ užėmusioje „Roma“ komandoje vasarą vėl įvyko labai daug pokyčių. Pirmiausia, vicečempionai neteko vyriausiojo trenerio – Čempionų lygą į Milano „Inter“ iškeitė italas Luciano Spalletti, o jį pakeitė penkerius metus „Sassuolo“ ekipoje dirbęs Edi Di Francesco. Taip pat nepavyko išlaikyti ir komandos branduolio – už dideles pinigų sumas išvyko Mohammedas Salah, Leandro Paredesas bei šioje grupėje žaisiančią „Chelsea“ papildė Antonio Rudigeris, karjerą baigė ekipos legenda Francesco Totti. Vietoje šių futbolininkų – neįspūdingai atrodantis būrys naujokų, iš kurių išsiskiria tik Di Francesco jau pažįstami buvę „Sassuolo“ nariai Lorenzo Pellegrini bei Gregoire Defrelis. Azerbaidžano čempionams „Qarabag“ ši Čempionų lygos kampanija bus lyg šventė – šios šalies istorijoje tai pirmasis klubas, žaisiantis Čempionų lygoje.
D grupė („Barcelona“, „Juventus“, „Olympiakos“, „Sporting“)
Praėjusių metų sezono pusfinalyje susitikusios Italijos bei Ispanijos ekipos naują sezoną pasitinka gerokai atsinaujinusios. Išvykusį Neymarą „Barca“ pakeitė Dortmundo „Borussia“ talentu Ousmane Dembele, tačiau saugų pozicijoje norėto pastiprinimo nesulaukta – Phillipe‘as Coutinho liko Liverpulyje, o klubą papildė diskutuotinos klasės brazilas Paulinho. Pagaliau rastas dešiniojo krašto gynėjas – praėjusį sezoną ne savo pozicijoje rungtyniavusį Sergi Roberto pakeis „Benfica“ portugalas Nelsonas Semedo. „Juventus“ prarado vieną gynybos ramsčių Leonardo Bonucci, prie „PSG“ žvaigždyno prisijungė Dani Alvesas. Bonucci netektį bandys kompensuoti iš „Schalke“ atvykęs Benediktas Howedesas, o Alveso – Mattia De Sciglio. Kiek keistai į Čempionų lygos sudėtį nebuvo įregistruotas ilgametis ekipos narys Stephanas Lichtsteineris – „Juventus“ liko vos su vienu dešiniojo krašto gynėju.
Pirmenybę likusių komandų kovoje turi „Olympiakos“. Graikijos čempionai tarpsezonio metu sugebėjo prisivilioti išties galingai atrodančių futbolininkų – iš „Brugge“ atvyko talentingas centro gynėjas Bjornas Engelsas, į gimtinę sugrįžo „Torino“ saugas Panagiotis Tachtsidis, Graikijoje atgimti bandys po Europą klaidžiojantis Emmanuelis Emenike bei atvyko su „Granada“ iš Ispanijos lygos iškritęs atakuojantis saugas Mehdi Carcela. Pridėkime Kostą Fortounį, krašto saugus Seba ir Marko Mariną – turime ekipą, galinčią patampyti nervus aiškiems šios grupės favoritams.
E grupė („Liverpool“, „Maribor“, „Sevilla“, „Spartak“)
Kaip ir „Manchester United“, „Liverpool“ gavo gan lengvą grupę. Taip Jurgenui Kloppui galima bus paskirstyti jėgas ir klubui pilnu pajėgumu varžytis dviejuose turnyruose. Sutikime, „Maribor“ bei „Spartak“ (nors Maskvos ekipa ir turi individualiai labai stiprų futbolininką, kaip Quincy Promesas) nėra tos ekipos, galinčios žaidimo stiliumi nustebinti anglus.
„Liverpool“ kelias į Čempionų lygą nebuvo toks lengvas, kaip kitų šalies ekipų. Klubo dar laukė kvalifikacinis etapas, o jame – „Bundesliga“ išsišokėliai „Hoffenheim“. Vokiečių klubo treneris Julianas Nagelsmannas prieš dvikovą teigė iškovosiantis kelialapį į turnyrą, tačiau Kloppas turėjo kitų planų. Abejose rungtynėse absoliučiai dominavusi Anglijos ekipa pelnė bilietą į grupių etapą bendru rezultatu 6-3.
Visgi komanda taip pat pretenduojanti į pirmą vietą grupėje, yra „Sevilla“. Ispanų galingumu „Liverpool“ galėjo įsitikinti prieš kiek daugiau nei metus, kai Europos lygos finale teko pripažinti tuo metu dar Unai‘aus Emery treniruojamos ekipos pranašumą – rungtynės baigėsi rezultatu 3-1. „Sevilla“ tai buvo trečiasis Europos lygos trofėjus iš eilės. Perėjimų lange ekipa padirbėjo neblogai – gynybos liniją sustiprino iš „Lille“ atvykęs Sebastienas Corchia bei „Fenerbahce“ danas Simonas Kjaeras. „Man City“ nebereikalingi Jesusas Navas bei Nolito bandys kompensuoti į Madrido „Atletico“ išvykusį puolimo lyderį Vitolo, o Čempionų lygoje pagaliau savo vertę įrodyti bandys 20 mln. eurų kainavęs „Sampdoria“ puolėjas Luisas Murielis.
F grupė (“Feyenoord”, „Manchester City“, „Napoli“, „Shakhtar“)
Po Čempionų lygos grupių traukimo ceremonijos vykusioje spaudos konferencijoje „Man City“ treneris Pepas Guardiola, paklaustas, ką mano apie burtus, atsakė, jog mums teks žaisti su viena iš trijų geriausią futbolą demonstruojančių ekipų – „Napoli“. Guardiola yra didžiulis Italijos klubo vairininko Maurizio Sarri gerbėjas – abu strategai žaidžia panašų futbolą – daug perdavimų, visiška kamuolio kontrolė bei malonus akiai žaidimas. Būtent šių ekipų dvikova yra viena laukiamiausių sezono akistatų. Vis dėlto kai išleidžiama tiek pinigų naujiems futbolininkams, „Man City“ neturi kito varianto, kaip tik laimėti grupę, nors varžovai ir nėra iš silpniausių.
Dabartiniai „Eredivisie“ čempionai „Feyenoord“ ir šį sezoną pradėjo puikiai – lygoje keturios pergalės iš keturių. Komandoje bent jau sezono pradžioje lyderiauja olandišką futbolą puikiai pažįstantys futbolininkai – iš „Watford“ į tėvynę sugrįžęs Stevenas Berghuisas jau spėjo pasižymėti keturis kartus, o buvęs klubo akademijos auklėtinis Jeanas-Paulas Boetius pridėjo tris taiklius smūgius ir du rezultatyvius perdavimus.
Kiek silpniau atrodo Donecko „Shakhtar“ – puikus startas lygoje (7 pergalės iš 8), tačiau vasarą klubas nevykdė beveik jokių futbolininkų perėjimų. Ukrainoje sudėties, kokia yra dabar, gal ir pakaktų, tačiau tik ne Europoje. Praėjusiame sezone „Shakhtar“ su ta pačia sudėtimi neįveikė net kvalifikacinio barjero ir klubui teko rungtyniauti Europos lygoje, kur iš turnyro buvo pasitraukta šešioliktfinalyje.
G grupė („Bešiktaš“, „Monaco“, „Porto“, „Red Bull“)
Lygiausia ir įdomiausia grupė. Žinoma, jei „Monaco“ būtų pasilikę bent vienas ar du išvykę futbolininkai, situaciją vertintume kitaip, tačiau dabar visos ekipos yra ganėtinai lygios.
Kaip jau žinote, vasarą įvyko masinis „Monaco“ egzodas – ekipą paliko Kylianas Mbappe, Tiemoue Bakayoko, Benjaminas Mendy, Bernardo Silva, Allanas Saint-Maximinas. Už šiuos futbolininkus „Monaco“ gaus apie 350 mln. eurų, mažą dalį šios sumos prancūzai išleido pakeisdami išvykusias žvaigždes. Atvyko „Lazio“ saugas Keita Balde, „Anderlecht“ talentas Youri Tielemansas, „Feyenoord“ gynėjas Terence‘as Kongolo bei puolėjai Stevanas Jovetičius bei Adama Diakhaby. Siūlytais kinų pinigais nesusiviliojo ekipos treneris Leonardo Jardimas ir šiais metais vėl bandys pakartoti „Monaco“ sėkmę su nauja žaidėjų grupe.
Taip pat praėjusiame sezone stebinusi Leipzigo „Red Bull“ skirtingai nei „Monaco“, išvengė svarbių futbolininkų netekties, o tik sustiprino ekipą. Taip, į „West Brom“ išvyko saugas Oliveris Burke‘as, tačiau kompensuoti jo praradimą Čempionų lygos debiutantai sugebėjo – iš Stambulo „Galatasaray“ atvyko ne ką mažiau talentingas Bruma. Ekipa pasiruošė ir kitą sezoną į „Liverpool“ persikeliančio vieno pagrindinių komandos futbolininkų Naby Keitos praradimui – iš „Bayer“ prisiviliotas saugas Kevinas Kamplas.
Stambulo „Bešiktaš“ pastaraisiais metais remiasi labiau patyrusiais futbolininkais ir tai duoda rezultatų – du Turkijos čempionų titulai iš eilės. Šie metai – ne išimtis – klubą papildė savo vertę stipriausiose Europos lygose įrodę veteranai, nebepritraukiantys didžiųjų ekipų dėmesio, o ekipos futbolininkų amžiaus vidurkis – 28,4 metai. Centro gynėjų poziciją sustiprino Milano „Inter“ priklausęs Gary Medelis bei Madrido „Real“ portugalas Pepe, o pagrindinio puolėjo vaidmens tikėsis iš „Valencia“ atvykęs Alvaro Negredo. Viena aišku – prieš ganėtinai jaunas šios grupės ekipas Turkijos čempionai bandys laimėti patirtimi. Prieš šias ekipas kiek nublanksta ilgamečiai Čempionų lygos dalyviai „Porto“. Vienas iš portugalų kozirių – praėjusį sezoną nuomos pagrindais kaip tik „Bešiktaš“ klube praleidęs puolėjas Vincentas Aboubakaras. Šį sezoną afrikietis jau pasižymėjo penkis kartus per penkerias rungtynes nacionaliniame čempionate.
H grupė („APOEL“, „Borussia“, „Real“, „Tottenham“)
Jei „Tottenham“ ir vėl kamuos „Wembley“ sindromas, atsisveikinimas su Čempionų lyga gali būti itin greitas. Londono ekipa praėjusiais metais grupėje sugebėjo užimti vos trečią vietą, į priekį praleisdama „Bayer“ bei „Monaco“ ekipas ir aplenkdama tik Maskvos „CSKA“. Deja, šiais metais grupėje, varžovai ženkliai grėsmingesni. Jei beveik visus praėjusio sezono taškus „Spurs“ iškovojo išvykose, tai šio sezono svečiavimasis Vokietijoje bei Ispanijoje neturėtų nudžiuginti. Dortmundo „Borussia“ „Signal Iduna Park“ stadionas įvardinamas kaip triukšmingiausias Europoje – svečiai čia laimi ypač retai, o ekipos priekinė linija su vienu geriausių pasaulio puolėjų Pierre‘u Emericku-Aubameyangu bei Marco Reusu stengsis kiekvienos komandos gynybai namuose užkurti pragarą.
Madrido „Real“ sieks iškovoti antrą čempionų titulą iš eilės, o tam „karaliai“ turi visas galimybes. Klubas vasarą neišlaidavo ir nusprendė pasitikėti naujomis žvaigždėmis – po Garetho Bale‘o traumos pilnai atsiskleidusiu Isco bei jaunu ispanu Marco Asensio, kuris jau dabar yra įvardijamas kaip realiausias kandidatas ateityje susišluoti visus geriausio futbolininko apdovanojimus. Prieš keletą savaičių Asensio komandos draugai taip ir padarė – laimėjo beveik visus apdovanojimus – atitinkamai geriausiu Europos gynėju, saugu bei puolėju tapo Sergio Ramosas, Luka Modričius bei Cristiano Ronaldo.
Tekstas – Lauryno Puikio
Nuotraukos – Getty Images
Fotoreportažas iš 2017 m. Vilniaus Maratono