Kai būdamas 24-erių Gabrielius Maldūnas paskelbė apie sportinės karjeros pabaigą, krepšinio pasaulis nustebo: jaunas, perspektyvus, žaidęs Ispanijos antrojoje lygoje lietuvis kamuolį nusprendė iškeisti į bankininko kostiumą. Tai neatrodė labai įprasta, bet ir visa G.Maldūno karjera nebuvo labai įprasta.
Būdamas penkiolikos Gabrielius ketino iš gimtojo Panevėžio išvykti žaisti krepšinį į Kėdainius, kur jo amžiaus komanda žaidė aukštesnėje lygoje, bet galiausiai naująjį krepšinio sezoną vaikinas pradėjo Jungtinėse Amerikos Valstijose, į kurias iškeliavo su trenerio Stepono Kairio pagalba. Holderneso mokykloje Naujajame Hampšyre jis nebuvo pirmasis lietuvis – anksčiau vienas geriausių šios mokyklos žaidėjų buvo šiemet karjerą baigęs Martynas Pocius.
Jau per pirmąjį sezoną su mokykla G.Maldūnas nukeliavo iki Naujosios Anglijos – regiono, kuriame žaidžia šešių valstijų mokyklos, finalo. Antraisiais metais vienu pažangiausių mokyklos moksleivių tapęs Gabrielius pradėjo rimtai domėtis galimybėmis žaisti krepšinį ir studijuoti universitete – JAV krepšinis atidaro nemažai durų.
Jo pasirinkimas buvo netipinis, nes labiausiai lietuvis domėjosi Gebenės lygos („Ivy League“) universitetais. Net ir nesidomintiems JAV studentų sportu Gebenės lygos universitetų pavadinimai yra daugiau nei girdėti. Šiai lygai priklauso Harvardas, Jeilis, Prinstonas, Braunas, Kornelis, Pensilvanijos universitetas ir Dartmutas. Domėjosi Gabrieliumi ir akademiniai gigantai Harvardas ir Jeilis, tačiau pats lietuvis nusprendė, kad dar nėra pakankamai geras jų stiprioms krepšinio komandoms, o noras žaisti kuo daugiau atvedė į tai pažadėjusį Dartmuto universitetą ir pas trenerį Paulą Cormierį.
Laisvųjų menų koledže Dartmute G.Maldūnas po pirmų metų nusprendė, kad pagrindinė sritis, į kurią jis gilinsis, bus ekonomika. Ir jau studijuodamas pradėjo galvoti, kad galbūt negyvens iš profesionalaus krepšinio. Nemažai pavyzdžių matė aplink – iš lygos krepšininkų į profesionalus išėjo vienetai, o kiti rinkosi gerai mokamus darbus, kuriuos nesunku susirasti turint Gebenės lygos diplomą.
Karjerą universitete jis baigė su trenksmu – paskutinėse rungtynėse Dartmutas susitiko su Jeiliu, Gabrieliaus komandos pergalė būtų reiškusi, kad Dartmutas pirmąkart patenka į posezoninį turnyrą, o Jeilio pergalė, kad šis universitetas pirmąkart per penkiasdešimt metų laimi konferenciją. Lietuvio metimas paskutinėmis sekundėmis nulėmė, kad Jeilis konferencijos nelaimėjo.
Po sėkmingos karjeros universitete G.Maldūnas atsidūrė Ispanijos antrojoje lygoje ir jau pirmajame sezone su Hueskos „CB Peñas Huesca“ klubu nukeliavo iki finalo, kuriame nusileido varžovams iš Palencijos „Baloncesto“. Pirmasis profesionalios karjeros sezonas ir jam asmeniškai susiklostė sėkmingai – Gabrielių į savo gretas pakvietė finalą laimėjusi komanda.
Antrąjį sezoną Gabrieliui teko mažiau pavydėtinas vaidmuo – jis žaisdavo vos po 15 min., rinkdavo po kelis taškus ir nesijautė tobulėjantis. Dar po pirmo profesionalaus krepšinio sezono jis du mėnesius atliko praktiką Lietuvoje „Nordea“ banke, o po antrojo nusprendė su krepšiniu baigti, pradėti naują karjerą ir žengti sesers, dirbančios bankininke Londone, bei brolio, anksčiau dirbusio banke, pėdomis.
Bankas noriai priėmė per praktiką sėkmingai užsirekomendavusį aukštaūgį. Gabrielius vis pagalvodavo, ar sprendimas buvo teisingas, juk krepšiniui atidavė šešiolika metų. Jau po poros darbo banke savaičių agentas atėjo su siūlymu, gautu iš Tartu „Rock“. Gabrielius juo lyg ir susigundė, tačiau siūlymas po kurio laiko dingo, nes Estijos klubas susidūrė su finansinėmis bėdomis. Dar po savaitės atėjo finansiškai patraukli sutartis iš Kėdainių „Nevėžio“, jau pasirašyta iš klubo pusės, o ir treneris Ramūnas Cvirka buvo tas, kurį Gabrielius šiek tiek pažinojo ir norėjo pas jį žaisti.
Banke jo vadovai, Gabrieliaus žodžiais tariant, labiau buvo nuliūdę ne dėl to, kad jį teks paleisti, o todėl, jog jis buvo toks neapsisprendęs ir mėtėsi tarp dviejų labai skirtingų karjeros kelių.
Šešiolika metų, praleistų su krepšiniu, nugalėjo ir G.Maldūnas, apie karjeros pabaigą paskelbęs liepos 13-ąją, rugsėjo 24 d. pelnė pirmuosius savo taškus LKL pirmenybėse.
Kaip toliau pasisuks jo karjera, Gabrielius pats nežino, bet dabar kol kas yra nusiteikęs eiti krepšinio keliu – kovoti Lietuvos krepšinio lygoje, žaisti Europos turnyruose ir gal net patekti į Lietuvos krepšinio rinktinę. O jei vėl kas nors pasikeis, kišenėje vis dar yra vieno geriausių JAV universitetų ekonomikos diplomas.
Dosjė
Vardas: Gabrielius Maldūnas
Pravardė: „Gabas“
Ūgis: 203 cm
Dvyliktoje klasėje tapo savo krepšinio komandos kapitonu, žaidė lakrosą.
Vienas iš keturių žaidėjų per visą Gebenės lygos istoriją, kurie surinko bent 1000 taškų, atkovojo 700 kamuolių, atliko 100 rezultatyvių perdavimų, 100 blokų ir perėmė 100 kamuolių.
Per 56 metus pirmasis Dartmuto žaidėjas, įmetęs 1000 taškų ir atkovojęs 700 kamuolių.
Pergalingas Gabrieliaus Maldūno metimas
Tekstas: Paulius Ambrazevičius
Nuotraukos: iš asmeninio herojaus albumo
Permainingas gruodis ir Čempionų lygos apžvalga